Effets du travail à la chaleur sur la santé
Attention au coup de chaleur
Quand la température ambiante est élevée et que l’air est plus chaud que le corps, celui-ci peut avoir des difficultés à se refroidir. Des troubles tels que les crampes, la déshydratation ou l’épuisement peuvent survenir. Le risque le plus grave est le coup de chaleur. Il est alors mortel. L’identification des signes avant-coureurs et les procédures de secours doivent être connues des salariés concernés.
Un organisme humain en bonne santé maintient une température interne constante d’environ 37 °C. Lorsque la température extérieure augmente, la température corporelle a tendance à augmenter.
Régulation naturelle
L’organisme dispose de mécanismes physiologiques (dits de thermorégulation) qui permettent d’évacuer la chaleur : transpiration, augmentation du débit sanguin au niveau de la peau… De plus, après une certaine durée d’exposition, l’organisme s’adapte à la chaleur : c’est le phénomène d’acclimatation.
Acclimatation ou acclimatement : une adaptation à la chaleur
Sous l’effet d’expositions répétées ou prolongées, l’Homme acquiert une meilleure tolérance à la chaleur : le phénomène de transpiration devient plus efficace, les risques de déshydratation diminuent, le coût cardiovasculaire baisse… On parle d’acclimatation ou d’acclimatement.
L’acclimatement, qui réduit les risques liés à la chaleur, est généralement obtenu en 8 à 12 jours. Toutefois, il n’est que transitoire puisqu’il s’atténue puis disparaît totalement 8 jours après l’arrêt de l’exposition à la chaleur.
Cependant, si la température extérieure est trop élevée, ces mécanismes perdent en efficacité. L’organisme peut alors courir de graves dangers.
Travail à la chaleur et santé
Les risques principaux sont le coup de chaleur et la déshydratation. Le contact accidentel avec les sources de chaleur peut également provoquer des brûlures parfois graves. Le travail en extérieur expose en outre les salariés aux rayonnements solaires ultraviolets qui peuvent engendrer des brûlures superficielles (coups de soleil) ou à long terme des cancers.
Les yeux sont très sensibles aux rayonnements infrarouges émis par les matériaux en fusion (métal, verre). L’exposition prolongée peut favoriser la survenue de cataracte.
La chaleur peut également agir comme révélateur ou facteur aggravant de pathologies latentes préexistantes essentiellement cardiaque, rénale, endocrinienne.
Effets sur la santé et niveaux de gravité d’une exposition à la chaleur
- Niveau 1 : rougeurs et douleurs, œdème, vésicules, fièvre, céphalées, coup de soleil
- Niveau 2 : crampes de chaleur ou spasmes douloureux (jambes et abdomen), transpiration entraînant une déshydratation, syncope de chaleur (perte de connaissance soudaine et brève, survenant après une longue période d’immobilité ou lors de l’arrêt d’un travail physique dur et prolongé)
- Niveau 3 : faiblesse ou épuisement, forte transpiration, froideur et pâleur de la peau, pouls faible, température normale
- Niveau 4 : coup de chaleur (température corporelle supérieure à 40,6 °C, peau sèche et chaude, pouls rapide et fort, perte de conscience possible), décès possible par défaillance de la thermorégulation
Coup de chaleur, une urgence vitale
Le coup de chaleur peut survenir en cas d’exposition prolongée à des températures élevées. Le coup de chaleur est rare mais très grave : il est mortel dans 15 à 25 % des cas.
Signes d’alerte d’un coup de chaleur
Symptômes généraux
- Hyperthermie : température interne supérieure à 40,6 °C
- Tachycardie : pouls rapide
- Respiration rapide
- Maux de tête
- Nausées, vomissements
Symptômes cutanés
- Peau sèche, rouge et chaude
- Absence de transpiration
Symptômes neurosensoriels
- Confusion, comportement étrange, délire, voire convulsions
- Perte de connaissance éventuelle
- Pupilles dilatées
Dès que ces signes d’alerte sont détectés chez un travailleur exposé à la chaleur, il faut agir rapidement. Le premier réflexe du secouriste doit être d’alerter ou faire alerter les secours extérieurs : Samu (15) ou pompiers (18).
Premières mesures de secourisme en cas de coup de chaleur
- Alerter ou faire alerter les secours
- Amener la victime dans un endroit frais et bien aéré
- La déshabiller ou desserrer ses vêtements
- Arroser la victime ou la couvrir de linges humides, en incluant la tête et la nuque
- Si la victime est consciente, lui faire boire de l’eau fraîche
- Si la victime est inconsciente, la mettre en position latérale de sécurité, en attendant les secours après mise en route des premières mesures de secourisme.
Risques d’accident du travail
Un outil qui glisse des mains lorsqu’elles sont moites, la transpiration qui gêne la vue… : la chaleur peut ainsi entraîner des altérations fonctionnelles et générer des risques pour la sécurité.
Lors de l’exposition à la chaleur, des effets psychologiques sont également relevés comme l’augmentation du temps de réaction, des erreurs ou omissions. Il est toujours plus difficile d’effectuer une tâche demandant de la précision et plus risqué de réaliser une tâche demandant un effort physique important dans une ambiance très chaude.
Mis en ligne le 04 novembre 2011
